우리 인민들은 국수를 먹을 때 겨자를 쳐서 맛을 돋구고있다.
겨자는 무우과에 속하는 남새작물의 하나이다. 겨자씨를 가루내여 물에 갠 후 소금과 식초, 사탕가루 등을 넣으면 매운맛을 내는 좋은 양념감이 된다.
《울며 겨자먹기》라는 속담에는 맵다고 울면서도 하는수없이 또 겨자를 먹는다는 뜻이 담겨져있다.
이 속담이 생겨나게 된데는 사연이 있었다.
옛날 북쪽지방에 살던 한 부자가 남쪽지방의 어느한 고을에 원(봉건시대 각급 고을장관에 대한 별칭)으로 부임되여갔다.
신임원을 위해 차린 큰 잔치상을 둘러보던 원은 작은 단지안에 있는 노르스름한것을 보며 분명 누군가가 깨가루에 물을 흘린것이라고 생각하였다.
그때까지만 하여도 북쪽지방 사람들은 겨자에 대해 전혀 알지 못하고있었다.
(나를 허술히 알아도 분수가 있지. 물을 쏟은 깨단지를 그대로 잔치상우에 놓다니. 내가 먼저 먹어보고 깨가 맞는다면 너희들에게 볼기를 안길테다.) 하고는 한숟가락 푹 떠서 입에 넣었다.
겨자를 먹는 원을 본 주위사람들은 입을 딱 벌리고 이렇게 생각했다.
(저만한 량이면 국수에 쳐도 맵겠는데⋯ 신임원이 그야말로 겨자귀신이구만.)
순간 원은 너무 매워 어쩔줄을 몰라하였다.
그러나 눈물을 줄줄 흘리는 속에서도 원은 수많은 사람들이 자기를 지켜보며 겨자맛을 모르는 무식쟁이라고 비난할것만 같아 체면을 잃지 말아야겠다고 생각하였다.
그리하여 원은 입안에 넣었던 매운 겨자를 꿀꺽 삼키고는 《그 맛 참 씨원하군!》 하면서 얼굴에 묻은 눈물을 수건으로 연방 닦았다.
항간에서는 새로 부임된 원이 겨자귀신이라는 말이 나돌게 되였으며 원의 밥상우에는 매끼 겨자단지가 오르군 하였다.
이 일이 있은 다음부터 《울며 겨자먹기》라는 속담이 생겨났다.
이것은 하기 싫으면서도 하는수없이 좋은체 하면서 억지로 하는 행동을 비겨이르는 말로 되였다.
김명화
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April 13, 2026
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